Великолепная четверка: За Кубок Стэнли сразятся сильнейшие
Картина нынешней турнирной сетки плей-офф НХЛ беспрецедентна: в списке соискателей чемпионских перстней остались четыре последних обладателя Кубка Стэнли (2009 год – "Питтсбург", 2010 – "Чикаго", 2011 – "Бостон", 2012 – "Лос-Анджелес")! Уровень конкуренции на таком уровне не нуждается в емких характеристиках…
ЗАПАДНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
Чикаго Блэкхоукс (1) – Лос-Анджелес Кингз (5)
Путь "Ястребов" и "Королей" к этому полуфиналу оказался очень непростым. Победители регулярного чемпионата хоккеисты "Блэкхоукс" выглядели безоговорочными фаворитами в противостоянии с "Детройтом" Майка Бэбкока. Командой, которая в первом раунде сумела вырвать победу в тяжелейшей серии с "Анахаймом", по ходу которой "Красные Крылья" постоянно оказывались в роли догоняющих.
Однако, добившись победы в стартовом матче (4:1), игроки "Чикаго" неожиданно выбились из традиционного для них ритма. У подопечных Джоэла Кенневилля не получалось ровным счетом ничего: резко упал процент реализации численного преимущества, позиционные атаки утратили привычную остроту и вариативность, не лучшим образом действовал голкипер Кори Кроуфорд. В результате "Индейцы" проиграли три матча кряду, забросив в них только две шайбы! И после этого уже казалось, что такая опытная, боевитая и вышколенная команда как "Детройт" не упустит своего. Но, оказавшись на краю пропасти, "Блэкхоукс" нашли в себе силы добавить в скорости, вернулись в серию, сравняли счет, а судьбу решающей, седьмой встречи решил точный бросок защитника Брента Сибрука в овертайме.
"Короли" в свою очередь создали себе внушительный задел, выиграв у "Сан-Хосе" два стартовых домашних матча в излюбленной силовой манере. Однако после обидного и не вполне заслуженного поражения в третьей игре прошлогодние обладатели Кубка Стэнли утратили инициативу – и благополучный исход этой серии команде Дэррила Саттера обеспечила, прежде всего, вдохновенная игра вратаря Джонатана Квика, который обрел кондиции, позволившие ему творить настоящие чудеса в розыгрыше плей-офф-2012. Сейчас Квик пропускает всего полторы шайбы в среднем за игру (при коэффициенте отражений 94,8!), и в его активе уже три "сухих" матча. Эти показатели – лучшие среди всех вратарей, участвующих в матчах на выбывание нынешнего сезона.
Грядущее противостояние "Блэкхоукс" и "Кингз" - спор клубов-антиподов. Самое яркое и эффективное нападение НХЛ против отлаженного и прагматичного "кубкового" механизма Саттера. Чьи козыри окажутся весомее – остается только гадать. Но, скорее всего, решающими в определении финалиста станут первые два матча серии, которые пройдут на льду "Юнайтед Центра" в Чикаго.
Прогноз: 3-4.
ВОСТОЧНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
Питтсбург Пингвинз (1) – Бостон Брюинз (4)
Баталии второго раунда плей-офф на Востоке оказались не столь драматичными. Превосходство звездных "Пингвинов" над командой из столицы Канады стало очевидным уже с первого матча. Очевидно, посчитав, что в столь неравной битве его подопечным нечего терять, а, может быть, рассчитывая на эффект от возвращения на лед Джейсона Спеццы – наставник "Оттавы" Пол Маклин предложил главным фаворитам конференции задорный атакующий хоккей на встречных курсах.
Увы, "Сенаторам" не удалось повторить даже то, что удалось в первом раунде против "Питтсбурга" нью-йоркским "Островитянам". Разница в уровне исполнительского мастерства атакующих линий двух команд была слишком заметной. А главное, наставник "Пингвинз" Дэн Байлсма, наконец, отправил на скамейку "пожарящего" Марка-Андре Флери и сделал давно напрашивающийся выбор в пользу опытного чеха Томаша Вокоуна. Ветеран не подвел, и третий матч серии, выигранный канадским клубом "на жилах" в овертайме, стал их единственным успехом в этом противостоянии. Тем не менее, сезон для "Сенаторов" все равно нужно признать суперуспешным безо всяких оговорок.
А вот уверенная победа "Бостона" над "Рейнджерами" с аналогичным счетом 4-1 стала даже для североамериканских аналитиков полной неожиданностью. Обеим командам пришлось выдержать тяжелые семиматчевые испытания в первом раунде плей-офф, оба коллектива проповедуют закрытый, но при этом жесткий силовой хоккей, располагая сильными вратарями. Налицо были все предпосылки для равной напряженной борьбы…
Однако ее не получилось. Проиграв первый матч в овертайме, "Рейнджеры" де-факто выбросили белый флаг. Великолепный Хенрик Лудквист не раз давал товарищам по команде шанс на возвращение в игру, однако в составе "синерубашечников" не нашлось полевого игрока, способного взять на себя роль лидера. "Медведям" удалось найти управу на звездного снайпера Рика Нэша и молодого Дерека Степана, ставшего открытием сезона в НХЛ. А самый высокооплачиваемый игрок "Рейнджерс" Брэд Ричардс перед четвертым матчем серии и вовсе остался в запасе. Но даже такие нестандартные и жесткие решения главного тренера команды Джона Тортореллы делу не помогли. Как выяснилось позднее, данная серия стала последней для этого харизматичного и титулованного наставника у руля команды. В минувшую среду он был отправлен в отставку.
Ну а хоккеистам "Брюинз" теперь предстоит решить задачу максимальной трудности. Им необходимо будет закрыть звено Сидни Кросби, тройку Евгения Малкина, справиться с убийственной бригадой большинства "Пингвинов", где главным заводилой по традиции является защитник Крис Летанг, а также вывести из равновесия поймавшего кураж Вокоуна... Отметим, что лучшим бомбардиром плей-офф на данный момент является чешский центрфорвард "Бостона" Давид Крейчи, на счету которого 17 очков. Но для того чтобы выйти в Большой финал, "Медведям" нужно найти способ увеличить результативность Патриса Бержерона, Тайлера Сегена, а также неувядаемого Яромира Ягра, которому удалось в прошлом сезоне остановить "Пингвинов", будучи игроком "Филадельфии".
Прогноз: 4-2.