Великолепная восьмерка НХЛ: Восток
Кубковые баталии первого раунда плей-офф НХЛ в Восточной конференции обещают стать поистине незабываемыми! Чего стоит хотя бы тот факт, что ни одна из команд, считающихся номинальным фаворитом в серии – не имеет преимущества над соперником по результатам личных встреч в регулярном сезоне…
Нью-Йорк Рейнджерс (1) – Оттава Сенаторз (8)
Личные встречи: + 1 – 3 (4:5, 3:2, 0:3, 1:4)
В заключительный день регулярного чемпионата "Рейнджеры", уже гарантировавшие себе первый номер посева на Востоке, могли выбирать себе соперника по первому раунду плей-офф.
В случае победы над "Вашингтоном" подопечных Джона Тортореллы ожидало дальнейшее выяснение отношений с Александром Овечкиным и компанией, а в случае поражения им предстояло сразиться с дерзкой "Оттавой". Как показал ход матча – наставник "синерубашечников" поставил на второй вариант. Несмотря на то, что залихватская игра "Сенаторов" в атаке трижды по ходу сезона ставила в тупик его практически совершенную во всех отношениях команду.
Абстрагируясь от результатов личных встреч этих клубов, "Рейнджерс", безусловно, выглядят явным фаворитом этой пары. Коллектив Тортореллы отвечает всем требованиям, которые обычно предъявляются к главным соискателям Кубка Стэнли. В лице Брэда Ричардса команда, наконец, получила креативного центрфорварда первого звена. В хорошей форме и, что немаловажно, полном здравии пребывает словацкий снайпер Мариан Габорик, а также поистине двужильный капитан "Рейнджерс" Райан Кэллахан. Молодые форварды Дерек Степан и Карл Хагелин стремительно прогрессируют… А на последнем рубеже блистает неподражаемый Хенрик Лундквист, которому помогают превосходные специалисты по блокированию бросков: защитники Дэн Жирарди, Райан Макдона, Майкл дель Зотто и Марк Стаал.
Что может противопоставить этой хоккейной машине скромная "Оттава", для которой само попадание в заветную восьмерку стало грандиозным успехом? Прежде всего, высокую командную скорость и… вдохновение. "Сенаторы" не могут похвастать глубиной состава, но когда их лидеры (Джейсон Спецца, Даниэль Альфредссон, Милан Михалек, выменянный по ходу сезона из "Финикса" Кайл Туррис и феноменальный атакующий защитник Эрик Карлссон) ловят кураж – остановить эту бригаду становится просто невозможно. Хорош и бритоголовый голкипер канадского клуба Крэйг Андерсон, который еще будучи игроком "Колорадо" доказал свою способность солировать в яркой атакующей команде, не обремененной суперзвездами.
"Оттава" вполне может потрепать "Рейнджерам" нервы в отдельных матчах, но способна ли эта команда замахнуться на победу во всей серии – большой вопрос.
Питтсбург Пингвинз (4) – Филадельфия Флайерз (5)
Личные встречи: + 2 – 4 (2:3, 2:4, 6:4, 2:3, 4:6, 4:2)
Главное дерби штата Пенсильвания уже в первом раунде плей-офф! Что может быть лучше и интереснее?
1 апреля хоккеистам обеих команд было явно не до смеха. "Летчики" и "Пингвины" выдали удивительный по драматизму и красоте матч, который можно рассматривать как в качестве пролога, так и генеральной репетиции предстоящей серии.
Победа подопечных Питера Лавиолетта (6:4) оказалась пирровой: эти два очка не помогли "Флайерз" вырвать у принципиального соперника преимущество своего льда, а чеккер "Питтсбурга" Джо Витале вывел из строя сразу двоих хоккеистов. И если потерю монументального шведского защитника Никласа Гроссмана "черно-оранжевые" вполне способны компенсировать, то каково им вступать в решающие матчи на выбывание без Даниэля Бриера? Миниатюрный центрфорвард второго звена филадельфийцев по традиции не был стабилен в ходе регулярного чемпионата, но именно он в последние годы неизменно выходил на первый план с началом плей-офф. Напомним также, что "Филадельфия" практически весь сезон вынуждена играть без своего капитана и столпа обороны Криса Пронгера. Дальнейшая карьера звездного ветерана находится под угрозой из-за серьезного повреждения глаза… Сложнее всего прогнозировать уровень игры в грядущем противостоянии с "Питтсбургом" российского голкипера "Флайерз" Ильи Брызгалова. Еще недавно казалось, что первый сезон Брыза в Пенсильвании впору объявлять по всем статьям проваленным. И в этот момент воспитанник тольяттинской школы хоккея нашел в себе силы не просто прибавить: Илья был практически непробиваем в течение трех недель! Вдохновенная игра под занавес "регулярки" принесла Брызгалову звание MVP лиги в марте. Правда, затем основной страж ворот "Летчиков" получил микротравму, а его возвращение ознаменовалось пятью пропущенными шайбами в домашней игре с "Рейнджерс"…
Куда менее противоречивой выглядит ситуация в стане "Пингвинов". Команда мощно провела заключительный отрезок регулярного сезона. Долгожданное "воскрешение" Сидни Кросби резко усилило и без того эффективное нападение клуба, а главный претендент на "Харт Трофи"-2012 Евгений Малкин и не думает сбавлять обороты. Сегодня в игре "Питтсбурга" не наблюдается ярко выраженных слабых мест.
Принято считать, что в подобных сериях, где градус взаимной ненависти и реваншистских настроений зашкаливает (отметим, к примеру, что Яромир Ягр и Максим Талбо в "регулярных" матчах против "Пингвингз" смотрелись просто превосходно) – шансы сторон всегда равны. Но, все же, актуальный состав "Питтсбурга" стоит признать более сбалансированным, а положение в тылах команды Дэна Байлсмы – более устойчивым.
Бостон Брюинз (2) – Вашингтон Кэпиталс (7)
Личные встречи: + 1 – 3 (3:5, 4:1, 3:4, 2:3)
Патрис Бержерон (+36), Тайлер Сеген (+34), Здено Хара (+33), Крис Келли (+33), Брэд Марчанд (+31)… Так выглядит пятерка самых полезных игроков регулярного чемпионата НХЛ 2011/12. Что объединяет этих хоккеистов? Принадлежность к одному клубу – действующему обладателю Кубка Стэнли "Бостону"!
Да, на этот раз "Медведям" не удалось стать лучшими на Востоке, не так ярко, как мог бы, проводит сезон их великолепный голкипер Тим Томас. Но эта команда, по-прежнему, обладает капитально поставленной игрой, сбалансированным составом и огромным запасом прочности. К защите титула "Брюинз" подходят во всеоружии. Более того, по сравнению с прошлым сезоном нападение этого клуба стало более ярким и разноплановым. Этому поспособствовал, в первую очередь, второй номер драфта 2010 года Тайлер Сеген, в полной мере адаптировавшийся к Национальной хоккейной лиге. Скоростной и техничный форвард добавил креатива мощной, но несколько прямолинейной линии атаки "Медведей".
Ну а что же многострадальный "Вашингтон"? До самого конца регулярного чемпионата "столичные" вели отчаянное сражение за попадание в плей-офф с "Баффало" и "Оттавой", и эта гонка в конечном итоге завершилась для них хэппи-эндом. На протяжении сезона команда испытала множество трудностей и потрясений: отставка главного тренера Брюса Бодро и воцарение Дэйла Хантера, набивший оскомину болельщикам по обе стороны Атлантики кризис Александра Овечкина, нестабильность и хандра его тезки Семина, травмы Никласа Бэкстрема и Майка Грина, многочисленные ошибки чешского вратарского дуэта Вокоун – Нойвирт…
Ни один из лидеров "Кэпиталс" пока не может занести нынешний сезон себе в актив, но все же главная цель "столичными" достигнута. В первом раунде им предстоит тяжелейшее испытание, однако подчеркнем, что впервые за много лет "Вашингтон" вступит в плей-офф, не будучи фаворитом. Этот фактор вполне может пойти подопечным Хантера на пользу. Состав команды вполне позволяет рассчитывать на ее кубковое преображение, но выдержит ли она фирменное силовое давление "Медведей"? Поживем – увидим.
Флорида Пантерз (3) – Нью-Джерси Девилз (6)
Личные встречи: + 2 – 2 (4:3, 2:3, 2:5, 3:1)
"Этот безумный Дэйл Тэллон!", - данное восклицание раздавалось из множества уст прошлой весной и летом. Приход энергичного и амбициозного управленца на пост генерального менеджера одного из самых проблемных клубов НХЛ предвещал кадровую революцию.
И она свершилась! Однако методы Тэллона повергли в шок хоккейных аналитиков Северной Америки. Казалось, Дэйл скупает все, что движется и умеет стоять на коньках – безо всякого разбора. Чех Томаш Флейшманн (ставший в итоге лучшим бомбардиром команды с 61 очком), чья карьера была под угрозой из-за сотрясения мозга, забракованный в Торонто и Филадельфии Крис Верстиг, загрустивший в Чикаго защитник Брайан Кампбелл, отчисленный из Ванкувера ветеран Микаэль Самуэльссон, дорогостоящий балласт "Рейнджеров" Войтек Вольски, словацкий "чернорабочий" Томаш Копецки и финский силовик Шон Бергенхейм, в прошлом выступавший за ярославский "Локомотив", немцы Марко Штурм и Марцел Гоч…
Каждый из этих хоккеистов получил от Тэллона поистине сказочный контракт и предложение перебраться на юг, от которого невозможно было отказаться. Но перспективы "Пантер" по-прежнему оставались туманными… Можно ли построить конкурентоспособную команду на таком сомнительном и разношерстном материале? Имея в распоряжении лишь одного центрфорварда высокого уровня (Стивен Вайсс), огромное количество априори нестабильных вингеров и голкипера Жозе Теодора, некогда грозного, но в последние годы ведущего неравный бой с лишним весом?
Можно! Такой ответ дал главный тренер "Флориды" Кевин Динин, выжавший из всех своих подопечных максимум. Флейшманн, Вайсс и Верстиг образовали интересную ударную тройку, Кэмпбелл очнулся ото сна и стал незаменимой для команды фигурой при розыгрыше большинства, а другой защитник Джейсон Гаррисон неожиданно открыл в себе талант снайпера (на его счету – 16 заброшенных шайб). Не подвел и Теодор. А когда большой Жозе получил крайне неприятную травму колена, его с успехом подстраховал дублер Скотт Клемменсен. Безусловно, прорыву "Пантер" и их победе в Юго-Восточном дивизионе в немалой степени способствовал кризис в стане соседей из "Тампы," а также проблемы "Вашингтона", но это нисколько не умаляет заслуг команды Динина. "Флорида" пробилась в плей-офф впервые за последние 12 лет!
"Дьяволы", конечно же, располагают куда более солидным кубковым опытом. Главные проблемы, которые стояли перед этой командой – долгожданная адаптация в коллективе Ильи Ковальчука и поиск центрфорварда, способного заменить в составе травмированного Трэвиса Зэйджака.
Наставник "Нью-Джерси" Питер ДеБур (кстати, ранее возглавлявший "Флориду") с блеском решил обе задачи! Новичок лиги Адам Хенрик стал подлинным открытием сезона, а российский снайпер провел, возможно, лучший регулярный чемпионат в карьере (77 матчей – 83 очка). Правда, Илье так и не удалось избавиться от отрицательного показателя полезности…
Кроме того, "Девилз" стали лучшей командой НХЛ по игре в меньшинстве, чему в немалой степени поспособствовали уверенные действия на своем пятачке Антона Волченкова.
Расклад сил в этой паре абсолютно неясен. Чрезвычайно важное значение будут иметь первые два матча серии, хозяевами которых будут "Пантеры".