Великолепная восьмерка НХЛ: четвертьфинал
Их осталось только восемь. Восемь претендентов на Кубок Стэнли в 2012 году… Завершившийся первый раунд плей-офф НХЛ ознаменовался совершенно непредсказуемыми поворотами сюжета и крушением надежд записных фаворитов.
Восток
Филадельфия Флайерз (5) – Нью-Джерси Девилз (6)
Личные встречи в регулярном чемпионате: + 3 – 3 (3:0, 3:4, 4:1, 4:6, 1:4, 3:0).
И снова на арене соперники, превосходно знающие друг друга по регулярным битвам внутри Атлантического дивизиона!
"Летчики" вышли триумфаторами из поистине фантастического дерби штата Пенсильвания. На старте первого домашнего матча серии могучий "Питтсбург" буквально смял проблемную оборону филадельфийцев – 3:0 под занавес периода! Как и двумя годами ранее в аналогичной ситуации, возникшей в седьмом и решающем эпизоде противостояния с "Бостоном", главный тренер "Флайерз" Питер Лавиолетт затребовал тайм-аут и обратился к подопечным с пламенной речью…
Его команда переломила ход игры и добилась волевой победы в овертайме. В дебюте второго и третьего матча инициатива также была на стороне "Пингвинов", которые раз за разом огорчали "дремлющего" Илью Брызгалова. Но оранжевый торнадо было уже не остановить! 8:5, 8:4 – и 3:0 в серии в пользу "Летчиков"… И хотя "Питтсбургу" удалось взять две последующие встречи, судьба противостояния была предрешена. Еще один разгром (5:1) на льду "Веллс Фарго Центра" - и главный фаворит сезона по версии букмекеров оказался за бортом плей-офф. Отметим, что молодой лидер "Филадельфии" Клод Жиру по итогам первого раунда лидирует в лиге по очкам, голам, результативным передачам и показателю полезности… Он полностью затмил на площадке Сидни Кросби. А 19-летний центрфорвард "Флайерз" Шон Кутюрье справился с опекой лучшего бомбардира регулярного чемпионата Евгения Малкина.
"Дьяволы" пробились в следующий круг плей-офф не столь эффектно. Мартину Бродеру, Илье Ковальчуку и компании пришлось приложить максимум усилий для того, чтобы свалить во втором овертайме седьмого матча серии неуступчивую "Флориду", в течение долгих 12 лет не принимавшую участие в играх на выбывание. Исход этой дуэли решил хлесткий бросок в исполнении одного из лучших новичков сезона НХЛ Адама Хенрика… Возможно, южане сами спугнули свою удачу… При счете серии 3:2 в пользу "Пантер" руководство клуба запретило болельщикам отмечать заброшенные шайбы метанием на лед резиновых крыс, что является давней традицией команды. После этого хоккеисты "Нью-Джерси" дважды взяли верх в дополнительное время, и теперь именно им предстоит сдерживать массированные атаки поймавших кураж нападающих "Филадельфии".
Нью-Йорк Рейнджерс (1) – Вашингтон Кэпиталс (7)
Личные встречи: + 2 – 2 (6:3, 1:4, 3:2, 1:4)
В 2009 и 2011 годах эти клубы сходились в первом раунде розыгрыша Кубка Стэнли, и оба раза успех сопутствовал команде Александра Овечкина. Подопечные Джона Тортореллы получили великолепную возможность рассчитаться с обидчиками на более поздней стадии плей-офф.
Но кто же сохранил больше сил в преддверии новой битвы старых знамкомых? Ответить на этот вопрос нелегко. Дерзкая "Оттава" не просто оказала лидеру Восточной конференции достойное сопротивление: "Сенаторы" были в шаге от того, чтобы сотворить очередную сенсацию.
Ведя 3:2, они вполне могли завершить серию на своем льду в шестом матче. Однако вдохновенная игра Хенрика Лундквиста, равно как и пара неоднозначных судейских решений помогла "Рейнджерам" выдержать натиск и затем сломить сопротивление канадского клуба, который, несмотря ни на что, может гордиться нынешним сезоном. Ну а триллер "Вашингтон" – "Бостон" стал и вовсе эпохальным. Впервые за вековую историю лиги все матчи затянувшейся до семи игр серии завершились победами одной из команд с неизменной разницей в одну шайбу! Разящий укол темнокожего форварда "Капиталс" Джоэла Уорда в овертайме стал для действующих обладателей Кубка Стэнли смертельным.
Главная заслуга в успехе "столичных" принадлежит главному тренеру команды Дэйлу Хантеру, который единовременно исправил почти все ошибки, которые из года в год допускал его предшественник Брюс Будро. Он принял неочевидное решение доверить место на последнем рубеже команды номинально третьему вратарю – 22-летнему канадцу Брэйдену Холтби. И тот не подвел! Более того, уроженец Саскачевана ни в чем не уступил своему визави, коим был не кто иной, как Тим Томас – главный герой прошлогоднего славного похода "Медведей" за вожделенным трофеем. Хантер добился от "Кэпиталс" максимально строгого соблюдения игровой дисциплины, а зависимость атакующей игры "Вашингтона" от формы и настроения Александра Овечкина тренер успешно вылечил… уменьшением игрового времени россиянина!
Хватит ли у непривычно прагматичного "Вашингтона" игровых и кадровых ресурсов для того, чтобы выбить из плей-офф еще одну суператлетичную команду с блистательным вратарем – покажет время, но у нас есть все основания полагать, что и в этой серии коса найдет на камень.
Запад
Сент-Луис Блюз (2) – Лос-Анджелес Кингз (8)
Личные встречи: + 1 – 3 (0:5, 2:3, 1:0, 0:1)
#ntright#На фоне трех семиматчевых противостояний и уникального Пенсильванского дерби баталии Западной конференции в восприятии многих болельщиков отошли на второй план. А, между тем, тенденции, выявленные в этих матчах, заслуживают самого пристального внимания и осмысления.
Комиссионер НХЛ Гари Бэттман – главный инициатор "новых правил" НХЛ, сделал все возможное для того, чтобы максимально затруднить жизнь апологетам "капканов" и оборонительного хоккея на североамериканских ледовых площадках. Желание Бэттмана можно понять: зрители хотят видеть яркую игру и как можно больше заброшенных шайб, о чем наглядно свидетельствуют телевизионные рейтинги.
С этой точки зрения "Филадельфия", получившая звонкую оплеуху от "Питтсбурга", охотно подставившая другую щеку, а затем, изобразив щербатую улыбку Бобби Кларка, доставшая из-за спины отбойный молоток – как нельзя лучше отвечает новым веяниям.
Но не все так просто и безоблачно в процессе этой идейной перестройки! Средняя результативность матчей минувшего регулярного чемпионата оказалась неожиданно низкой, а итог серий первого раунда на Западе и вовсе стал для американских телекомпаний ночным кошмаром.
Невероятно, но факт: "Сент-Луис", возглавляемый знаменитым консерватором Кеном Хичкоком, на фоне оставшихся соперников по конференции демонстрирует, пожалуй, наиболее открытый и приятный глазу хоккей! Серия "Блюзменов" с "Акулами" из Сан-Хосе, в отличие от всех прочих, никаких сюрпризов не преподнесла. Игроки "Блюз" методично "переехали" чересчур академичных оппонентов в пяти матчах, не продемонстрировав весь свой потенциал.
Иное дело – их будущий соперник! Обладатель Президентского кубка и главный фаворит Запада "Ванкувер" был сенсационно раздавлен и задушен калифорнийскими "Королями". После двух домашних поражений кряду на старте серии наставник "Касаток" Ален Виньо решился на отчаянный шаг: замену звездного страдальца Роберто Люонго на молодого и честолюбивого вратаря Кори Шнейдера. Американец в полной мере оправдал доверие тренера: в трех последующих матчах он пропустил лишь три шайбы… Но и этого для выправления ситуации оказалось мало! Так как страж ворот "Лос-Анджелеса" Джонатан Квик продолжает играть на уровне последних недель "регулярки": стабильно, вдохновенно, уверенно! А заточенные Дэррилом Саттером на оборону своих ворот партнеры оказали ему должную поддержку.
Игра "Кингз" произвела действительно сильное впечатление, но "Блюзмены" почти наверняка станут для них неудобным соперником, для победы над которым "Королям" придется продемонстрировать на льду нечто большее, чем сэйвы Квика, классический откат и силовое давление у бортов. Впрочем, болельщиков "Лос-Анджелеса" может настроить на позитивную волну положительный баланс личных встреч команды с "Сент-Луисом" в регулярном сезоне.
Финикс Койотс (3) – Нэшвилл Предеторз (4)
Личные встречи: + 2 – 2 (5:2, 0:3, 3:2, 4:5)
Практически все, сказанное выше, применимо и к заключительной части нашего обзора. Несомненно, сильные тренеры Дэйв Типпетт и Барри Тротц будут состязаться в искусстве построения защитных бастионов и хитроумных ловушек в средней зоне, яркое открытие "Финикса" Майк Смит готов вступить в жаркую вратарскую дуэль с маститым Пеккой Ринне. А нападающим "Койотов" и "Хищников", в том числе Александру Радулову, можно лишь заранее посочувствовать…
Наблюдая за матчами "Нэшвилла" с "Детройтом" и "Финикса" с "Чикаго", было трудно отдавать предпочтение какой-либо из команд. Казалось, что в этом столкновении диаметрально противоположных игровых концепций никто не добился ощутимого перевеса… И в то же время фиаско "Красных крыльев" и "Ястребов" по такой игре представлялось абсолютно неизбежным.
Так и случилось. Обладающие более ярким набором исполнителей в линии атаки "Детройт" и "Чикаго" втянулись в навязываемую им игру на терпение, имели свои моменты для того, чтобы завершать отдельные матчи в свою пользу. Но их соперники к собственным голевым шансам относились гораздо бережнее, а на своем пятачке и в углах площадки действовали строже.
Предсказать финалиста плей-офф НХЛ-2012 от Запада – необычайно трудно. Нас ожидают напряженные матчи, в которых фактор стабильности игры вратарей выйдет на первый план, а цена отдельных ошибок игроков будет очень высокой. Не вызывает сомнений только одно: команда, вышедшая с честью из этой мясорубки, непременно войдет в историю лиги. В том числе и потому, что ни один из четырех соискателей путевки в финал от Западной конференции никогда не владел Кубком Стэнли.