"Лейкерс" уже никто не остановит
"Лейкерс" очень неубедительно провели регулярный чемпионат НБА, особенно первую его половину. Если до начала сезона "Лос-Анджелес", приобретший в межсезонье целую россыпь звезд, считался чуть ли не главным фаворитом и регулярного первенства, и плей-офф, то затем произошла переоценка ценностей. Коби Брайант не вылезал из травм и судебных заседаний, Карл Мэлоун впервые в своей карьере надолго выбыл из строя, Гари Пейтон заиграл в полную силу не сразу… А на одном О'Ниле сейчас выиграть уже трудно.
Однако к плей-офф "Лейкерс" справился со всеми своими трудностями. До полуфинала "Лос-Анджелес" добрался сравнительно легко, обыграв по дороге "Хьюстон" и "Сан-Антонио". Впрочем, все эти успехи не делали его фаворитом финала Конференции. Все-таки "Миннесота" выиграла чемпионат в Западной конференции.
Но когда счет в серии стал 3-2 в пользу "Лейкерс", расстановка сил изменилась. "Лейкерс" последний матч играли дома, а значит, преимущество получали уже они. В этот день у "Лейкерс" удачно сыграли все, не только О'Нил и Брайант, но и Карим Раш, который набрал 18 очков, в основном трехочковыми бросками.
В первой четверти "Лейкерс" имели заметное преимущество, выиграв 28-17. Во второй "Миннесота" все-таки сумела отыграться, сократив отставание в счете до двух очков. Более того, перед последней двенадцатиминуткой преимущество имели уже гости: 68-67.
Однако в концовке матча "Лейкерс" были уже неудержимы. 96-90 – и "Лейкерс" вышли в финал.
"Ради этого я и перешел в "Лейкерс". Мне нравится, что я играю в этой команде. У нас было много трудностей, но они только усиливали нашу мотивацию", - заявил после матча Мэлоун.
Выяснилось, что "Миннесота" оказала ассоциации медвежью услугу, высадив в предыдущем раунде плейофф "Сакраменто", пожалуй единственную команду которая могла бы на равных бороться с "Лос-Анджелесом". Игра "Тимбервулвз" на 90 процентов зависит от Кевина Гарнета , а с ним "Лейкерс" справились.
Летрелл Спрюэлл не смог потянуть бремя лидерства, к тому же в ходе серии получил травму основной разыгрывающий "Миннесоты" Сэм Кэссел.
Калифорнийцы же по ходу плейофф все набирают и набирают обороты - они уже обыграли две лучшие команды регулярного сезона – "Сан-Антонио" и "Миннесоту", и теперь вряд ли их остановит претендент с Востока, кто бы он ни был.
Лейкерс – Миннесота 96:90 (О'Нил, 25 – Спрюэлл, 27)
Счет в серии: 4-2