Оказывается, Шумахера можно побеждать
Отметим, что бесспорным фаворитом перед стартом был трехкратный чемпион мира немец Михаэль Шумахер. К тому моменту на его счету было шесть выигранных гонок, и все ожидали штурма великого рекорда Альберто Аскари, который 48 лет назад за рулем "Феррари" первенствовал на девяти Гран-При подряд. Накануне нынешний лидер "красных жеребцов" в великолепном стиле в седьмой раз подряд завоевал поул-позишн. Также с первой линии стартового поля стартовал брат Михаэля, Ральф, из "Уильямса".
Начало гонки принесло неприятное известие для поклонников двукратного чемпиона мира Мики Хаккинена. Финский пилот не смог завести свой болид и остался стоять на главной прямой. А первым со старта ушел Михаэль Шумахер. Его брат в первом повороте был только четвертым. А на второе место прорвался колумбиец Хуан Пабло Монтойя на "Уильямсе". Из-за заглохшего мотора Хаккинена на трассе появилась машина безопасности. Как только она ушла, состоялся рестарт, и Монтойя, новичок Формулы-1, сразу же принялся атаковать позиции Михаэля. Мало того, ему совершенно неожиданно удалось пройти фаворита по внутреннему радиусу.
Немец естественно не мог с этим смириться и устроился вплотную за лидером, атакуя его при каждой возможности. Однако, Монтойя сначала грамотно защищался, а потом даже начал создавать отрыв. Третьим ехал Култхард, а все остальные сильно отстали. Отметим неудачу Рубенса Баррикелло. Бразильскому пилоту "Феррари" не везло с самого начала уик-энда. Сначала он провалился в квалификации, заняв только шестое место. Непосредственно перед гонкой его машина испытывала серьезнейшие проблемы и Баррикелло пришлось воспользоваться запасным болидом.
Дальше больше. Старт любимцу местной публики явно не удался и, он откатился на восьмую позицию. Конец страданий бразильца наступил на третьем круге. В него врезался Ральф Шумахер, и от машины почти ничего не осталось. Что касается немецкого пилота "Уильямса", то он также не смог выйти из столкновения без потерь. Ему пришлось заехать в боксы и простоять там аж четыре круга. Вернувшись на трассу, Ральф уже не имел никаких шансов показать приличный результат, но бороться не бросил и несколько раз показал лучшее время на круге.
А в борьбе за лидерство долгое время никаких изменений не происходило. Монтойя на удивление ехал все быстрее и быстрее. Новичок сильно действовал на самолюбие первого номера "Феррари", и последнего на 24-ом круге позвали на пит-стоп. Возможно, главные стратеги итальянской конюшни думали, что все остальные поедут дозаправляться сразу же после этого, и Шумахер сможет за счет этого выйти в лидеры. Однако все вышло совсем по-другому. И "Макларен", и "Уильямс" запланировали ехать только с одной остановкой. В такой ситуации Михаэль, вернувшийся на дистанцию третьим, должен был обеспечивать себе комфортное преимущество, чтобы со спокойным сердцем еще раз ехать в боксы.
Между тем, догнать Култхарда и Монтойю возможным не представлялось. Переломный момент наступил на 39-ом круге. Колумбиец на круг обгонял гонщика "Эрроуза" Йоса Ферстаппена. Все шло успешно, но тот в самый ответственный момент аутсайдер совершенно непонятно зачем на всей скорости врезался в пилота "Уильямса". На этом гонка для Монтойи закончилась, и в лидеры вышел Култхард.
Между тем, это было только первый крутой поворот остросюжетного сценария. Вдруг начал накрапывать дождь. Сначала его можно было не замечать, но стихия бушевала все сильнее и сильнее. Шумахер не преминул воспользоваться такой выигрышной для него ситуацией. Он заехал в боксы и одновременно поменял шины и залил еще топлива. Немцу повезло также и в том, что Култхарда не успели переобуть вовремя, и шотландцу пришлось несколько кругов ехать по мокрой трассе в не предназначенных для этого шинах.
Михаэль в связи с этим вышел вперед, и все шло к его очередной победе. Но в самый ответственный момент Шумахера подвели настройки. Сначала его развернуло, а затем машина и вовсе выехала на гравий. В обоих случаях немцу чудом удалось вернуться на трассу. Шотландец его догнал, а затем улучив момент и в блестящем стиле перегнал. До финиша оба шли в невысоком темпе, получив из боксов указание "доехать".
Бесспорно, прекрасный результат показал пилот "Заубера" Ник Хайдфельд, завершивший гонку третьим. Четвертым оказался Оливье Панис на БАРе, пятым – Ярно Трулли на "Джордане", шестым – Джанкарло Физикелла на "Беннетоне". Лишь 10 пилотов достигли финиша. Между тем Михаэль Шумахер сохранил лидерство в чемпионате. После трех гонок у него 26 очков. У Култхарда на шесть очков меньше. Третью позицию сохранил Баррикелло – 10 очков.