Полет наяву Жака Вильнева
Первое место в квалификации занял немецкий гонщик «Феррари» Михаэль Шумахер. Он же блестяще стартовал и сразу захватил лидерство. Его товарищ по команде Рубенс Баррикелло старт провалил и оказался на пятом месте. В первую тройку вошли финн Мика Хаккинен и Хайнц-Харальд Френтцен. Следом за ними пристроился Дэвид Култхард.
Машина Энрико Бернольди на старте ударилась в отбойник, и бразилец оказался вне своей первой в «Формуле-1» гонки уже в дебюте. Спустя несколько минут в страшную аварию попали Ральф Шумахер и Жак Вильнев. Болид канадского пилота на несколько секунд превратился в птицу, со всего размаха угодил в стену и остановился в гравийной зоне безопасности. В результате столкновения никто из гонщиков не пострадал, однако обломки разлетевшихся вдребезги автомобилей угодили в одного из маршалов гонки. Позже на пресс-конференции Михаэль Шумахер сообщил о его смерти.
Гонка остановлена не была. На трассе показался автомобиль безопасности, который возглавлял пелетон до 16 круга, пока убирали обломки аварии и оказывали помощь пострадавшим. Ко времени появления автомобиля безопасности на дистанции уже не было 5 машин: кроме Бернольди, Ральфа Шумахера и Вильнева, гонку покинули Гастон Маццакане и Тарсо Маркеш.
Наконец, маршалы разрешили продолжить соревнование. Тут же Дженсон Баттон получил штраф и отправился отбывать 10-секундное наказание в боксы. Тем временем Михаэль Шумахер начал наращивать свое преимущество, установив быстрейший круг в гонке. В конце пелетона его бывший напарник по «Феррари», ныне пилот «Ягуара» Эдди Ирвайн, яростно сражался за места и в результате покинул последнюю позицию, перебравшись на 14-е место. На 20-м круге немец оторвался от финна на 2 секунды.
Впрочем, скоро пилот «Макларена» и вовсе выбыл из соревнований: на 26-м круге у его машины возникли технические проблемы, и финн был вынужден покинуть гонку. Позже стало известно, что у Мики был поврежден шлем и, возможно, он слегка ударился головой во время езды. Шумми мог вздохнуть спокойнее, тем более за спиной у немца оказался надежный щит в виде Рубенса Баррикелло, различными ухищрениями выбравшегося на второе место. Бразильца преследовала последняя надежда «Макларена» – Дэвид Култхард. За ним пристроились Трулли, Панис и Хайдфельд. На восьмом месте шел новичок «Формулы-1» Кими Райкконен. Потрясающий результат для пилота-новобранца «Заубера».
Между тем, борьба за второе место разгоралась с новой силой. Шотландец не хотел плестись за вторым пилотом «Феррари» и пытался его обойти. На 32-м круге ему это, наконец, удалось, и Култхард бросился в погоню за трехкратным чемпионом мира. Однако немца не так-то просто было догнать. На 34-м круге он показал лучшее время на трассе. Между этими двумя событиями неудача постигла пилота «Джордана» Ярно Трулли. Его машина стала гораздо медленнее, и вскоре итальянец сошел с дистанции по техническим причинам.
После этого началась череда пит-стопов, в результате которой первая шестерка несколько раз видоизменялась. На 40-м круге Дэвид Култхард, возглавлявший гонку с 17-секундным отрывом от Михаэля Шумахера, последним из лидеров отправился на дозаправку и, покинув ее, разумеется, оказался на втором месте, пропустив немца вперед. Тем временем из гонки выбыл второй пилот «Вильямса» Монтойя, который занимал пятую позицию. Весьма печальный результат для «Вильямса-БМВ», хотя после на пресс-конференции колумбиец заявил, что доволен тем, как провел Гран-при, а двигатель еще скажет свое веское слово. В шестерку вклинился Френтцен.
Лестных слов заслужил финский гонщик Райкконен. Он по-прежнему оставался седьмым, и в конце концов, финишировал в 12 секундах от занявшего шестое место Френтцена. Пилот «Заубера» также не позволил Шумахеру-старшему обогнать себя на круг. Великолепное начало талантливого пилота! Нельзя не пройти мимо достижения Ника Хайдфельда, который набрал первые два очка в своей жизни в «Формуле-1». Несомненно, гонка в Австралии принесла «Зауберу» много пользы.
Болиды первой шестерки сохранили за собой места, хотя Френтцен настиг Хайдфельда и почти обошел его. Пилоту «Джордана» не хватило нескольких кругов. Стоит отметить удачное выступление «Минарди», чей гонщик добрался-таки до финиша. Очень неудачно закончилась гонка для «Беннетона». Еще в квалификации низкие итоговые места заставили задуматься над конкурентоспособностью этой команды в мельбурнском Гран-при. Может быть, к следующему этапу, который пройдет 16-18 марта в Малайзии, «Беннетон» настроит свои машины.
Михаэль же одержал свою 45-ю победу за все годы выступления. Сможет ли кто-нибудь остановить немца в этом году?
Полные результаты гонки:
1. Михаэль Шумахер (Феррари) 1ч38'26.533
2. Дэвид Култхард (Макларен Мерседес) + 0'01.717
3. Рубенс Баррикелло (Феррари) + 0'33.491
4. Оливье Панис (БАР Хонда) + 1'02.050
5. Ник Хайдфельд (Заубер Петронас) + 1'11.479
6. Хайнц-Харальд Френтцен (Джордан Хонда) + 1'12.807
7. Кими Райкконен (Заубер Петронас) + 1'24.143
8. Лючано Бурти (Ягуар Косворт) 1 круг отставания
9. Йос Ферстаппен (Эрроуз Азиатек) 1 круг отставания
10. Жан Алези (Прост Эйсер) 1 круг отставания
11. Эдди Ирвайн (Ягуар Косворт) 1 круг отставания
12. Фернандо Алонзо (Минарди Европеан) 2 круга отставания
13. Джанкарло Физикелла (Беннетон Рено) 3 круга отставания
14. Дженсон Баттон (Беннетон Рено) 6 кругов отставания
Не закончили гонку: Хуан-Пабло Монтойя (Вильямс БМВ), Ярно Трулли (Джордан Хонда), Мика Хаккинен (Макларен Мерседес), Ральф Шумахер (Вильямс БМВ), Жак Вильнев (БАР Хонда), Тарсо Маркеш (Минарди Европеан), Энрике Бернольди (Эрроуз Азиатек), Гастон Маццакане (Прост Эйсер).