Вывалявшись в грязи, Мяккинен выцарапал победу
Между тем, неожиданности начались еще до начала соревнования. Из-за погодных условий было перенесено время начала ряда спецучастков, а впоследствии 3 допа отменили. В процессе гонки сразу стали создаваться огромные отрывы между пилотами – виной тому были размытые дороги. Образовалась тройка лидеров – Мяккинен, Рованпера, Сайенс. Очень быстро выбыл из состязания Армин Шварц, который в прошлом году установил здесь рекорд прыжков – его машина пролетела 73 метра.
На четвертом спецучастке машина Ричарда Бернса повстречала корову. Последний раз животное на трассе задавил Томми Мяккинен. Случилось это в 1997 году. Тем временем, четырехкратный чемпион мира, перехватил лидерство после четвертого старта, увеличивал отрыв. В погоню бросился Сайенс.
Во второй день соревнований финна Рованпера подвел двигатель его «Пежо», и он выбыл из числа претендующих на победу. На 15-м допе покинул гонку шедший шестым бельгиец Лойкс. Победителем после второго дня соревнований вновь оказался Мяккинен. Казалось, ничто не помешает ему быть победителем третьего этапа чемпионата мира по ралли. Даже страшную грязь трасс финн преодолевал уверенно и почти безошибочно.
На заключительный день были намечены 3 допа, но один из них был отменен. Отставание Сайенса от финна равнялось 13 секундам, и испанец их отыграл. Более того, перед последним спецучастком он лидировал, обгоняя Мякконена на 3 десятых секунды! Но на последнем допе финн в невероятном порыве обошел своего соперника и привел свою машину к финишу первым, «привезя» Сайенсу 9 секунд.
Результаты Ралли Португалия:
1. Томми Мякконен (Мицубиси) 3:46.42'100
2. Карлос Сайнс (Форд) 3:46.50'700
3. Маркус Гронхольм (Пежо) 3:49.37'700
4. Ричард Бернс (Субару) 3:50.06'400
5. Франсуа Делькур (Форд) 3:56.48'900
6. Алистер Макрей (Хендэ) 3:58.30'500
Кубок пилотов, общий зачет:
1. Томми Мякконен (Мицубиси) – 20 очков
2. Карлос Сайнс (Форд) – 16 очков
3. Харри Рованпера (Пежо) –10 очков
4. Франсуа Делькур (Форд) – 8 очков
5. Томас Радстрем (Мицубиси) – 6 очков
6. Тони Гарденмайстер (Пежо) – 5 очков
7. Маркус Гронхольм (Пежо) – 4 очка
8-9. Армин Шварц (Шкода), Ричард Бернс (Субару) по 3 очка
10. Фредди Лойкс (Мицубиси), Петер Сольберг (Тойота), Колин Макрей (Форд) по 1 очку