Миллионы на Лобанова. Как российский настольный теннис покорил США
Полуподвальное помещение с тусклым светом, в центре — стол для настольного тенниса, сбоку — маленькое табло подсчета очков, которое нужно переворачивать вручную. Зрители отсутствуют, как и ощущение серьезности происходящего. Из звукового сопровождения — только стук полого пластикового мяча о деревянную поверхность, из зрителей — человек, переворачивающий цифры на табло.
Добро пожаловать на типичный игровой вечер любительской российской лиги по настольному теннису «Лига Про» — главной букмекерской сенсации в США с начала пандемии.
Принято считать, что коронавирус в первую очередь ударил по профессиональным лигам и клубам, но это утверждение верно лишь частично. Вместе с ними под нож попали и букмекеры, деятельность которых напрямую связана с активностями спортсменов. Массовые отмены соревнований поставили существование некоторых из них под угрозу, остальные были вынуждены начать болезненный процесс перестройки с топовых турниров (более привычных большинству игроков) на те немногочисленные, что решились продолжать деятельность в пандемию.
Белорусский футбол, южнокорейский бейсбол, русский настольный теннис. Временное увлечение — пока большие лиги на паузе, нужно было дать возможность людям занять руки и спустить немного денег. Букмекеры осознавали, что, как только в игру вернутся топ-3 американских лиг — Национальная баскетбольная ассоциация (НБА), Национальная хоккейная лига (НХЛ) и Национальная футбольная лига (НФЛ), — когда возобновятся соревнования студентов и большой сезон в соккере, все они вернутся в безвестность. Так и получилось. Со всеми, кроме русского настольного тенниса.
Пандемия заставила многих игроков и букмекеров посмотреть на рынок под другим углом. Представитель американской компании PointsBet Джей Краучер рассказал The New York Times, что с апреля прошлого года на «Лигу Про» приходилась половина их общего дохода. Сейчас, когда спорт начинает оживать, настольный теннис все равно собирает порядка четверти всех ставок в конторе. Выше него только американский футбол, баскетбол, футбол и большой теннис.
Среди российских игроков букмекерских контор популярность у этого турнира не меньше. «Лига Про» сегодня не только самый популярный турнир в категории «настольный теннис», но и в целом это самый популярный турнир вообще, — рассказал «РБК Спорт» заместитель генерального директора по трейдингу букмекерской компании «Лига Ставок» Максим Афанасьев. — На сегодняшний день объем ставок на него составляет порядка 11–12% от всего объема. Для сравнения: на такие топовые футбольные турниры, как чемпионаты Англии и России, приходится порядка 3%».
По словам Афанасьева, так было не всегда. «Первую ставку на этот турнир «Лига Ставок» приняла еще в 2017 году, тогда объем был менее чем 0,1%. Но постепенно он рос и к концу 2019-го составлял уже около 3%, — подчеркнул он. — Основной рост пришелся на период пандемии — весной 2020 года. Тогда на него приходилось почти 16%, каждый пятый клиент нашей компании делал хотя бы одну ставку на Russian Liga Pro. Сегодня две из трех ставок на настольный теннис приходятся именно на этот турнир».
Заместитель генерального директора по трейдингу букмекерской компании «Лига Ставок» отметил, что из всех увеличивших во время пандемии популярность турниров в России, как и в США, лишь Russian Liga Pro продолжает удерживать свои позиции.
«Надо сказать, интерес к настольному теннису за время пандемии вырос значительно — в пике мы видели, что объем ставок на этот вид спорта достигал 30%, — рассказал Афансьев. — В связи с этим можно привести другое популярное направление — ставки на киберфутбол. Они составляли сильнейшую конкуренцию настольному теннису и тоже собирали порядка 30% в пандемию, но после ее окончания настольный теннис удерживает свои позиции гораздо более уверенно».
«Так, сейчас объем ставок на него составляет порядка 15%, он очень популярен у клиентов, — добавил представитель «Лиги Ставок». — При этом он еще и привлекает достаточно крупные ставки. Самая большая ставка, принятая на Russian Liga Pro, составила 1 млн руб., средняя ставка на этот турнир находится в диапазоне от 1400 до 1600 руб. в зависимости от месяца».
Секрет популярности «Лиги Про» в беттинг-конторах удивителен и в то же время довольно прост. Их турнирная сетка заполнена до предела — матчи начинаются в 8 утра и идут с интервалом в полчаса. Самые поздние игры заканчиваются в 5 утра. На сайте лиги зарегистрированы более 4,6 тыс. игроков, суммарное количество турниров под эгидой лиги перевалило за 7 тыс., а сыгранных матчей — за 90 тыс.
Широкий спектр доступных для ставок игр раздвигает рамки для гэмблеров. Неважно, когда ты возвращаешься с работы и сколько у тебя дел в выходной, — в любое время дня и ночи игрока будут ждать доступные линии и возможность следить за матчами в онлайн-режиме. Кроме того, несбалансированный уровень теннисистов, высокая скорость игры и непредсказуемость дают дополнительный выплеск адреналина.
«На протяжении последних нескольких лет в букмекерстве развилось направление лайв-ставок. На сегодня порядка 80% всего бизнеса составляют ставки, сделанные по ходу матча, и в этом плане настольный теннис является идеальным спортом, поскольку он очень быстрый — клиентам не приходится ждать результата, — рассказал Афанасьев. — Если вы делаете ставку во время футбольного матча, вам надо ждать около двух часов, а в настольном теннисе бывает достаточно пары минут.
По его словам, скоротечность матчей и отсутствие перерывов делает этот турнир столь манящим для игроков букмекерских контор. «Именно это привлекает клиентов плюс технологический уровень турниров стал достаточно высоким. Практически каждый матч сопровождается качественной видеокартинкой — можно не только делать ставки, но и наблюдать, что происходит в матче, — подчеркнул представитель букмекерской конторы. — Кроме того, игр в «Лига Про» очень много, они идут нон-стопом 24/7, практически в любое время. Плюс в настольном теннисе не бывает перерывов между сезонами».
Спортивный экономист Университета Западной Вирджинии Брэд Хамфрис сравнивает этот эффект с игровыми автоматами — в том числе и по степени привыкания. «Этот турнир делает все, чтобы вы быстро узнали о победе или проигрыше вашей ставки. Вот почему игровые автоматы вызывают такое привыкание», — сказал он The New York Times.
Диспетчер скорой помощи из города Нашуа (штат Нью-Гэмпшир) Ник Вебстер начал делать ставки на турнир, чтобы занять себя во время ночных смен. Со временем он подсел на «Лигу Про» настолько, что стал смотреть матчи просто из интереса и даже выучил некоторые фамилии игроков. «Внезапно я обнаружил, что болею за Алексея Лобанова — парня, о котором я никогда в жизни не слышал, а теперь он один из моих любимых спортсменов, — сказал Вебстер. — Жаль, что я не могу пойти в магазин и купить майку Лобанова».
Официант из Нью-Брансуика (штат Нью-Джерси) Шаян Ахмад признается, что его заработок на теннисных ставках иногда превосходит дневную выручку на работе. «Это похоже на двух стариков в спортивных шортах и футболках, которые просто играют в какой-то пустой комнате, — сказал он. — У меня еще иногда спрашивают: «Эй, откуда ты знаешь их фамилии?» А у меня в голове все эти русские имена, я знаю, кто из них хорош».
И таких, как Ахмад, становится все больше. По данным издания, в ноябре в штате Колорадо настольный теннис $12,4 млн в виде ставок — это третий результат, сразу после американского футбола (профессионального и студенческого). Вполне вероятно, что в скором времени «Лига Про» окончательно захватит рынок в Штатах и выведет настольный теннис на новый уровень в плане коммерческой привлекательности. Во всяком случае предпосылки к тому уже имеются.
Афанасьев подчеркнул, что для российских букмекеров настольный теннис стал неким спасением для отрасли в период пандемии. «Официальные турниры ушли на паузу, в то время как коммерческие соревнования по настольному теннису продолжали активность, что давало нам возможность предлагать их клиентам и принимать ставки. В этом плане настольный теннис нам очень помог, а вся эта ситуация положительно сказалась на популяризации этого вида спорта, — сказал он. — С учетом того что он продолжает держать высокие позиции, можно сказать, что он стал практически идеальным видом спорта для букмекерства. Мы видим в нем большой потенциал».
РБК направил запрос в Федерацию настольного тенниса России и в «Лигу Про».