Старт сезона в НХЛ: Новые дивизионы и "урезанные" щитки
В ночь со вторника на среду тремя матчами ("Монреаль" - "Торонто", "Чикаго" - "Вашингтон" и "Эдмонтон" - "Виннипег") стартует очередной регулярный чемпионат в Национальной хоккейной лиге. На этот раз команды, не обремененные всепоглощающим локаутом, прошли полноценные тренировочные лагеря, сыграли выставочные встречи и подходят к новому сезону во всеоружии. Каждый клуб преодолеет традиционный марафон в 82 матча, который завершится 13 апреля и будет прерван только в феврале на время зимних Олимпийских игр в Сочи. К счастью, после сверхдолгих и трудных переговоров участие в турнире сильнейших хоккеистов планеты все же было обеспечено.
И все-таки сильнейшая лига в мире предстанет перед болельщиками не совсем в том виде, к которому они привыкли. Вместо традиционных шести дивизионов были сформированы четыре – Тихоокеанский, Центральный, Атлантический и Столичный. "Виннипег" отныне выступает в Западной конференции, а в обратном направлении проследовали "Детройт" и "Коламбус". По три лучшие команды из каждого дивизиона сыграют в плей-офф, а еще четыре (по две из каждой конференции) будут отобраны по наибольшему количеству набранных очков в "регулярке".
Впрочем, столь замысловатая схема отбора нисколько не ретуширует главный недостаток новой системы: обновленный Восток включает в себя 16 клубов, а Запад – только 14. В планах руководства лиги – ликвидировать образовавшееся неравенство за счет появления в НХЛ новых франчайзов, но на сегодняшний день эти проекты далеки от успешной реализации. Кроме того, минувшим летом сразу два клуба – "Нью-Джерси Девилз" и "Финикс Койотс", сменили владельцев. Что, впрочем, не привело к распространенным в таких случаях переездам команд в другие города.
Новое коллективное соглашение, подписанное владельцами клубов и профсоюзом игроков, установило снижение потолка зарплат хоккеистов, который отныне составляет 64,3 миллиона долларов США, что на шесть миллионов меньше, чем в прошлом сезоне. Необходимость затянуть пояса потуже вынудила ряд генеральных менеджеров пойти на выкуп особенно щедрых контрактов. Так, вратарь Илья Брызгалов, отчисленный из "Филадельфии", установил своеобразный рекорд: в течение последующих четырнадцати лет он получит от клуба из Пенсильвании 23 миллиона $. Менеджер "Летчиков" Пол Холмгрен назвал подписание талантливого, но нестабильного и острого на язык голкипера "очень дорогой ошибкой". Однако не прошло и суток, как будущий доход россиянина был превзойден. Это случилось, когда управляющий "Тампы" Стив Айзерман принял непопулярное, но обоснованное в реалиях "нового потолка" решение о расставании с капитаном и живой легендой "Молний" Венсаном Лекавалье. Вскоре знаменитый канадский центрфорвард заключил многолетнее соглашение с… "Филадельфией", а вот Брызгалову найти новый клуб пока не удается.
В прошедшие месяцы состоялось еще несколько знаковых переходов. 40-летний ветеран Даниэль Альфредссон, на протяжении 17 сезонов защищавший цвета "Сенаторов" из Оттавы, пополнил обширную и многоликую шведскую колонию в "Детройте". А неугомонный Яромир Ягр, успевший поиграть после возвращения в Северную Америку за три команды, вновь меняет обстановку. Великий чех заключил однолетний контракт на 4 миллиона долларов с "Нью-Джерси", где ему предстоит заменить неожиданно перебравшегося в Санкт-Петербург Илью Ковальчука.
Любопытный виток совершила карьера двукратного олимпийского чемпиона Джерома Игинлы. Напомним, что в минувший "дедлайн" многолетний капитан "Калгари" твердо решил, наконец, сменить команду. Журналисты по обе стороны Атлантики обнародовали информацию о свершившемся переходе Джерома в "Бостон", однако затем стало известно, что в последний момент хоккеист передумал. Игинла решил, что звездный "Питтсбург" имеет больше шансов на завоевание Кубка Стэнли. Результат известен: в полуфинальной серии плей-офф-2013 "Медведи" сокрушили "Пингвинов" с сухим счетом 4-0. А позже выяснилось, что от судьбы не уйдешь – и один из лучших силовых вингеров НХЛ все же надел свитер "Брюинз", дополнительно укрепив состав, возможно, самой атлетичной и сбалансированной команды лиги.
Еще одно существенное изменение межсезонья касается размеров и объемов вратарской амуниции. Отныне щитки голкипера не должны закрывать более 45% тела между коленом и тазом голкипера, а высота щитка над коленом не должна превышать 27 сантиметров. Подобные меры обсуждались за океаном еще в самом начале 21 века, когда объектом едких замечаний и газетных карикатур стали огромные щитки и безразмерный свитер вратаря "Анахайма" Жана-Себастьяна Жигера. Эта реформа экипировки призвана увеличить зрелищность и результативность матчей, но сами стражи ворот, как и следовало ожидать, восприняли ее неоднозначно.
Также стоит отметить, что НХЛ в полной мере оценила финансовые и рекламные выгоды от проведения матчей регулярного чемпионата на открытом воздухе. Когда спортивная арена (чаще всего для этой цели используются бейсбольные стадионы) собирает колоссальную зрительскую аудиторию, а сами игры транслируются но национальному телевидению. В новом сезоне таких встреч будет шесть, что является абсолютным рекордом: первым из больших хоккейных праздников станет противостояние "Детройта" и "Торонто" в Энн Арборе. Данная встреча состоится в новогоднюю ночь, 1 января.