Плей-офф НХЛ: Революция пришла без стука
В ночь с 1 на 2 мая пройдут первые матчи розыгрыша плей-офф в Национальной хоккейной лиге. Как и ожидалось, укороченный из-за длительного локаута регулярный чемпионат способствовал прорыву в заветные кубковые восьмерки сразу нескольких команд, давно не баловавших своих почитателей крупными успехами.
Восточная конференция
Питтсбург Пинвинз (1) – Нью-Йорк Айлендерс (8)
Многострадальные "Островитяне" наконец-то напомнили о себе любителям хоккея во всем мире. В прошлом команда-династия легендарных Майка Босси, Дениса Потвина и Брайана Троттье, а в 21-м веке один из самых бедных и проблемных клубов НХЛ, которому в 2015 уготован переезд в Бруклин. Долгожданному прогрессу "Айлендерс" во многом поспособствовал хороший "разгон" на старте регулярного чемпионата, а также сам фактор "усеченного" сезона. Впрочем, молодой лидер нью-йоркцев Джон Таварес своей вдохновенной игрой и результативностью, безусловно, заслужил хотя бы теоретический шанс побороться за Кубок Стэнли вместо традиционной и набившей оскомину поездки на чемпионат мира.
"Питтсбург", в свою очередь, готов реабилитироваться перед своими болельщиками за сокрушительное поражение в первом раунде прошлогоднего розыгрыша плей-офф от "Филадельфии". И без того звездный состав клуба из Пенсильвании недавно усилили два олимпийских чемпиона Ванкувера-2010: Джером Игинла и Брэндан Морроу. Распространенные в Северной Америке призывы вручить "Пингвинам" Кубок Стэнли прямо сейчас, конечно, не стоит воспринимать всерьез, но и повторения конфуза 2012 года от подопечных Дэна Байлсмы ожидать не приходится.
Прогноз: 4-1
Монреаль Канадиенс (2) – Оттава Сенаторз (7)
Победа "Сенаторов" в заключительном матче "регулярки" над "Бостоном" лишила зрителей классической серии "Монреаль" - "Торонто", но подарила, возможно, еще более интригующее противостояние канадских клубов. Самый титулованный франчайз лиги сенсационно поднялся из самого подвала турнирной таблицы на второе место в Восточной конференции за счет наладившейся игровой дисциплины и сверхудачного дебюта в НХЛ молодых форвардов Брэндана Галлахера и Алекса Гальченюка.
"Оттава" столь же неожиданно повторила прошлогоднее достижение, снова пробившись в плей-офф при весьма ограниченных кадровых ресурсах. Еще больший вес этому успеху добавляет тот факт, что столичный коллектив практически весь регулярный чемпионат был вынужден обходиться без двух ярко выраженных лидеров – центрфорварда Джейсона Спеццы и атакующего защитника Эрика Карлссона, получивших серьезные травмы. Предсказать развитие событий и результат этой серии чрезвычайно сложно, но наверняка очень многое будет зависеть от исхода захватывающей вратарской дуэли Кэри Прайс – Крэйг Андерсон.
Прогноз: 4-2
Вашингтон Кэпиталс (3) – Нью-Йорк Рейнджерс (6)
Уже в следующем сезоне НХЛ перейдет на новую систему разделения дивизионов, коих отныне будет не шесть, а четыре. Главными пострадавшими от этой реформы уже сегодня видятся "Столичные", которые из года в год получали известные преференции из-за большего количества матчей с представителями скромного Юго-Востока. Вот и на этот раз "Кэпиталс" стали единственными представителями этого дивизиона в плей-офф, благодаря чему получили и высокий номер посева. При этом следует отметить, что концовку регулярного первенства команда провела действительно сильно и собранно: молодой голкипер "Вашингтона" Брэйден Холтби, наконец, обрел стабильность, а Александр Овечкин в третий раз стал лучшим снайпером лиги (с 32 заброшенными шайбами).
Однако крейсерскую скорость в марте и апреле развили и маститые "Рейнджеры". Наставник команды Джон Торторелла, наконец, определился с главными действующими лицами в нападении, чему в немалой степени поспособствовал обмен в "Коламбус" словацкого снайпера Мариана Габорика. А великолепный голкипер Хенрик Лундквист и прекрасно сбалансированные пары защитников были в его распоряжении и раньше. Напомним, что в прошлом году эти команды устроили настоящую битву во втором раунде плей-офф, и победу в драматичной серии, растянувшейся на все 7 матчей, одержали хоккеисты "Рейнджерс". Противостояние обещает получиться столь же упорным и на этот раз.
Прогноз: 3-4
Бостон Брюинз (4) – Торонто Мэйпл Лифс (5)
9 января в отставку был отправлен генеральный менеджер "Торонто" Брайан Бурк. Некоторые кадровые решения этого многоопытного функционера, призванного вернуть "Кленовым листьям" былую славу, действительно выглядели сомнительно, но время и игра показали, что изначально выбранный им курс на обновление и омоложение состава команды можно считать абсолютно правильным. Именитый канадский клуб впервые за 9 лет пробился в плей-офф! Этому успеху не помешали даже две тяжелые травмы, полученные лидером коллектива Джоффри Лупулом.
Но фаворитом этой серии первого раунда, конечно же, является обладатель Кубка Стэнли-2011 "Бостон". Костяк прагматичной чемпионской команды из штата Массачусетс с тех пор остался неизменным. Отсутствует лишь главный творец исторического успеха – яркий и харизматичный голкипер Тим Томас, ушедший в добровольный бессрочный отпуск. Сейчас ворота "Медведей" защищает талантливый Туукка Раск, и его статистические показатели просто великолепны. Остается лишь проверить, стал ли финский страж ворот более стабильным и устойчивым в кубковых условиях. Отметим, что в 2010-м году "Бостон" с Раском в воротах проиграл филадельфийским "Летчикам" феноменальную серию, по ходу которой "Брюинз" вели со счетом 3-0.
Прогноз: 4-2
Западная конференция
Чикаго Блэкхоукс (1) – Миннесота Уайлд (8)
Выдав фантастическую беспроигрышную серию на старте регулярного чемпионата, подопечные Джоэля Кенневилля в дальнейшем избежали затяжных спадов и стали обладателями Президентского Кубка, набрав в 48 матчах 77 очков. "Индейцы" по праву считаются главным фаворитом Запада. У команды нет ярко выраженных слабых мест – и даже сомнительная априори вратарская бригада в составе Кори Кроуфорда и Рэя Эмери демонстрирует стабильность со знаком "плюс" на протяжении уже нескольких месяцев.
"Миннесота" же стала главным ньюсмейкером последнего межсезонья, когда в стан "Дикарей" перебрались Зак Паризе и Райан Сутер. Звездные новички определенно пришлись ко двору, однако, начав за здравие, в апреле команда потерпела девять поражений и оказалась в шаге от вылета из зоны плей-офф, куда был готов ворваться "Коламбус" Сергея Бобровского. В итоге задачу-минимум коллектив из Миннеаполиса все же выполнил, однако сегодняшняя "Миннесота" просто не выглядит той силой, которая могла бы остановить всерьез реактивных "Черных ястребов".
Прогноз: 4-1
Анахайм Дакс (2) – Детройт Ред Уингз (7)
Прошлый сезон стал для "Уток" и их лидеров настоящим кошмаром. Но сейчас "Анахайм", возможно, самая прогрессирующая и успешная команда лиги. Помимо спортивных достижений и последовательного воплощения в жизнь тактических моделей Брюса Бодро, "Дакс" вопреки ожиданиям многих специалистов перезаключили контракты с воспрянувшим капитаном Райаном Гетцлафом, который вполне может стать одним из претендентов на Харт Трофи-2013, и его многолетним партнером по звену Кори Перри. Даже если "Уткам" не удастся повторить свой кубковый успех шестилетней давности – калифорнийская дружина продолжит стоять на твердом фундаменте.
"Красным Крыльям" пока не удается преодолеть затянувшийся период застоя, но эта опытная и неизменно популярная команда все же смогла пробиться в плей-офф. Отметим, что это случилось с "Детройтом" в 22-й раз подряд! Противостояние "Ред Уингз" с "Анахаймом" имеет богатую предысторию. Нынешний наставник мичиганцев Майк Бэбкок добился первого крупного успеха в НХЛ именно у руля "Дакс": в 2003-м году команда под его руководством сенсационно дошла до финала плей-офф. А в 2007-м "Утки" на пути к первому и пока единственному в истории клуба Кубку Стэнли в финале конференции одолели "Детройт" Бэбкока, навязав соперникам предельно жесткую силовую игру на грани, а порой и за гранью фола.
Сегодня шансы "Анахайма" также выглядят более весомыми, но колоссальный кубковый опыт игроков и тренера "Ред Уингз" привносят в эту серию дополнительную интригу.
Прогноз: 4-3
Ванкувер Канэкс (3) – Сан-Хосе Шаркс (6)
Две команды, ни разу не владевшие Кубком Стэнли, но идущие к вожделенному трофею с завидным упорством. И "Кэнакс", и "Шаркс" - завсегдатаи плей-офф, однако всякий раз обоим коллективам для успеха чего-то не хватает. А к их лидерам, будь то Джо Торнтон, Патрик Марло или братья Седины – журналисты давно прикрепили ярлыки "некубковых" игроков. В последние годы они прикладывают огромные усилия для того чтобы сломать данный стереотип, но пока сделать это в полной мере не удается.
"Ванкувер" провел регулярный чемпионат более ровно и сильно, а на последнем отрезке турнира к коллективу присоединился залечивший травму центрфорвард Райан Кеслер, которого часто называют не только главной движущей силой на льду, но и душой команды. Очень впечатляюще выглядит молодой американский голкипер Кори Шнайдер, теперь уже полностью отодвинувший на второй план звездного Роберто Люонго, обмену которого в очередной раз помешала лишь очень высокая зарплата игрока. Потенциал "Акул" также чрезвычайно высок, а мотивация стареющих лидеров "Сан-Хосе" - запредельна. Это дает нам основания рассчитывать на равную и чрезвычайно упорную борьбу.
Прогноз: 4-3
Сент-Луис Блюз (4) – Лос-Анджелес Кингз (5)
"Короли" из Лос-Анджелеса приступают к защите сенсационно завоеванного ими в прошлом году чемпионского титула. Сможет ли эта команда снова включить запредельные мощности в нужный момент и перемолоть всех соперников, осмелившихся встать на ее пути – покажет время. Но в плей-офф-2012 с "Блюзменами" случилось именно это. "Сент-Луис", славящийся солидной постановкой игры и надежностью оборонительных построений, во втором раунде попал под калифорнийский каток, который полностью подавил волю и способности подопечных Кена Хичкока к сопротивлению, одержав четыре победы кряду! Найти противоядие против тотального форчекинга и силового давления "Кингз" для именитого и титулованного наставника – дело чести. И, возможно, на этот раз уровень мотивации игроков "Блюз" окажется более высоким. Ну а в способностях "Сент-Луиса" навязать оппонентам свой вязкий хоккей и "сыграть на результат" сомневаться не приходится.
Прогноз: 4-2