НБА: Накануне "All-Star Game"
Регулярный чемпионат НБА миновал экватор и постепенно подходит к традиционному перевалочному пункту – Матчу всех звезд, который состоится 17 февраля в Хьюстоне. Настало время более подробно остановиться на турнирных раскладах, динамике выступлений главных фаворитов сезона и очертить круг соискателей бесспорных и "горящих" путевок в плей-офф.
Запад
Еще месяц назад казалось, что реальную борьбу за первенство в издавна сильнейшей конференции ведут две ярчайшие "шоутайм-команды" ассоциации - "Лос-Анджелес Клипперс" и "Оклахома-Сити Тандер", ведомые звездными связками Крис Пол – Блейк Гриффин и Рассел Уэстбрук – Кевин Дюрант. Однако в последнее время оба коллектива начали регулярно допускать осечки. "Парусников" выбила из седла травма Пола, тяжело ударившая по организации и привычному для подопечных Винни Дель Негро ураганному темпу игры, а финалисты плей-офф-2012 столкнулись с проблемой накопившейся усталости баскетболистов стартовой пятерки.
Сложившейся ситуацией не замедлили воспользоваться техасские "Шпоры". В условиях изматывающего многомесячного марафона отлаженный механизм ротации "Сан-Антонио", как обычно, работает на полную мощность. "Смерть, налоги и 50 побед Грегга Поповича в регулярном чемпионате: вот три вещи, которых вы не сможете избежать", – ставшая крылатой реплика наставника "Оклахомы" Скотта Брукса вновь доказывает свою актуальность.
В январских матчах "Сперс" последовательно теряли ключевых игроков – повреждения различной степени тяжести получали Кавай Леонард, Стивен Джексон, Эммануэль Жинобили и, наконец, сам Тим Данкан… Однако это не помешало четырехкратным чемпионам НБА выдать победную серию из девяти матчей, следствием которой стало текущее лидерство в сводной турнирной таблице лиги. Впрочем, ключевые сражения внутри грозного триумвирата суперклубов за наивысший "посев" на Западе еще впереди.
Столь же плотно располагаются команды следующего эшелона. Главным ньюсмейкером последних дней стал "Мемфис", все же решившийся по ходу весьма многообещающего сезона на необходимую руководству клуба чистку платежной ведомости. В результате громкого трехстороннего обмена один из лидеров "Гриззлис" Руди Гэй отправился в "Торонто". Заменить его на позиции основного легкого форварда призван ветеран "Детройта" Тэйшоун Принс, а опытный испанский разыгрывающий Хосе Кальдерон отныне будет дирижировать нападением "Пистонс". Стратегически все три клуба по итогам данного трейда добились поставленных целей, но стоит признать, что аргументы "Мемфиса" в будущем весеннем споре с лидерами конференции стали значительно более зыбкими. Пока задача-минимум для команды Лайонела Холлинза – защитить свое четвертое место от посягательств набравших хороший ход ближайших преследователей – "Денвера" и "Голден Стейт".
За оставшиеся места в заветной восьмерке сражение ведут "Юта", "Хьюстон" и "Портленд". Кто из них окажется третьим лишним – предсказать очень сложно, но пока преждевременно сбрасывать со счетов и многострадальный "Лейкерс". Майк Д"Антони по-прежнему ведет интенсивный творческий поиск, направленный на то, чтобы суперзвезды калифорнийского клуба Кобе Брайант, Дуайт Ховард, Поу Газоль и Стив Нэш все же нашли общий язык и при этом выкладывались не только на чужой половине площадки, но и на своей… Тренеру удалось, казалось бы, невозможное: в последних матчах Брайант значительно сократил количество своих бросков по кольцу, нападение "желтых" сразу же приобрело остроту и вариативность, что позволило команде одержать три победы кряду (одна из которых – над "Оклахомой"!). Но сразу после этого "Лейкерс" были неожиданно биты аутсайдерами из "Финикса"… Прославленная организация все еще может вскочить на подножку уходящего в плей-офф поезда, но для этого вторая половина "регулярки" должна стать для именитого, но возрастного состава "Озерных" поистине ударной.
А вот клубу Андрея Кириленко и Алексея Шведа, увы, теперь может помочь только чудо. Тяжелые травмы лидеров преследуют самобытный коллектив с самого начала сезона, но сегодня кризис достиг своего апогея. Не могут выходить на площадку столпы передней линии "Миннесоты" Кевин Лав и Никола Пекович, давно не покидают лазарет Брэндон Рой и Чейз Бадингер. В довершение ко всему из-за болезни супруги с тренерской скамейки "Тимбервулвз" был вынужден отлучиться знаменитый наставник Рик Адельман. Уступив пять раз подряд, "Волки" смирились под ударами судьбы, не в силах оказать сопротивление. Отметим, что в этих играх на паркет не выходил и Швед, повредивший левый голеностоп. Утешением для Алексея должна стать предстоящая поездка на звездный уик-энд, где он примет участие в традиционном матче лучших новичков и "второгодников" лиги. Обзор последних событий на Западе был бы неполным без упоминания исторической сделки стоимостью в 525 миллионов $. За эту сумму владельцы "Сакраменто Кингз" братья Малуфы продали команду группе бизнесменов из Сиэтла. Это означает, что уже со следующего сезона в НБА получит новую жизнь франчайз, олицетворением которого в 90-е годы прошлого века были Гэри Пэйтон, Шон Кемп и Детлеф Шремпф, на равных сражавшиеся с легендарным "Чикаго" Майкла Джордана. Город сохранил за собой права на эмблему, цвета и символику тех самых "Суперсоникс", что должно помочь клубу избежать всегда нежелательного для болельщиков ребрендинга.
Восток
"Майами", "Нью-Йорк", "Чикаго", "Бруклин", "Индиана", "Атланта", "Милоуки"… Каждая из этих команд сегодня имеет основания не только надеяться на выход в плей-офф, но и постепенно урезать игровое время своим лидерам. Для того чтобы к решающим кубковым баталиям они подошли здоровыми и как можно более свежими.
Еще недавно та же формула была применима и к "Бостону". Напомним, что в прошлом году подопечные Дока Риверса остановились в шаге от мегасенсации: "Селтикс" не хватило всего одной победы для того чтобы сразиться за чемпионские перстни и оставить за бортом главного финала Леброна Джеймса и компанию. Нынешний сезон потерявшие Рэя Аллена "Кельты" начали ни шатко ни валко, но мало кто сомневался в том, что ближе к весне эта матерая, превосходно вышколенная команда наберет крейсерский ход и снова доставит массу неприятностей записным фаворитам в играх на выбывание.
Однако на прошлой неделе "зеленые" испытали настоящий шок. Главный двигатель, душа и мозговой центр дружины из Массачусетса, блистательный разыгрывающий Рэджон Рондо порвал крестообразные связки и выбыл до конца сезона. Потеря из разряда абсолютно невосполнимых… Еще 3-4 года назад этот угловатый защитник с, мягко говоря, своеобразной техникой броска считался гадким утенком на фоне "большого трио" живых легенд НБА – Аллена, Кевина Гарнетта и Пола Пирса. За это время Рондо приобрел статус суперзвезды, взял все рычаги управления игрой стартовой пятерки "Бостона" в свои руки и не только начал выдавать ошеломляющую статистику результативных передач, но и стал законным наследником Джейсона Кидда по части регулярной штамповки "трипл-даблов".
В настоящий момент "Селтикс" занимают в Восточной конференции восьмую строчку и сохраняют определенный запас прочности. Реальную угрозу позициям команды может представлять разве что "Филадельфия", игру которой в ближайшее время должно существенно усилить долгожданное возвращение на паркет элитного центрового Эндрю Байнэма. Но в данном случае на первый план выйдет скорее психологический аспект: найдут ли тренеры и игроки "Бостона" силы и мотивацию для того, чтобы перестроиться, научиться конструировать атаки без Рондо и все же уцепиться за кубковый шанс? Вероятность благополучного результата похода "Кельтов" понижает еще одна неприятная кадровая потеря: операцию на спине перенесет молодой форвард Джаред Саллинджер, прогрессировавший буквально с каждым новым матчем.
Ну а лучший новогодний подарок своим болельщикам преподнесли баскетболисты "Нетс". Неожиданная для многих отставка главного тренера Эвери Джонсона встряхнула и "разбудила" команду, которая с начала января выиграла 10 матчей из 11. В завершающей стадии выездного турне на Западе бруклинцы ожидаемо забуксовали, уступив в Мемфисе и Хьюстоне, но по сравнению с проблемным декабрем прошлого года клуб заметно упрочил свое турнирное положение. Для того чтобы занять по итогам регулярного чемпионата в конференции место выше четвертого, "Сетям" необходимо опередить соседей и принципиальных соперников – "Нью-Йорк Никс". Задача сложная, но вполне выполнимая.