Михаэль Шумахер пожинает плоды зимней работы
Накануне лучшее время в свободных заездах показал Дэвид Култхард, на его результат 1.27.540 ориентировались гонщики. В прошлом году первым в квалификации был Мика Хаккинен. Его болид преодолел дистанцию за 1.30.556. Несомненно, этот результат должен был быть перекрыт в этом году. Так и случилось.
Первым на трассе показался новичок "Эрроуза" и "Формулы-1" бразилец Энрике Бернольди. После успешного выступления в прошлом году Дженсона Баттона новобранцам королевских гонок уделяется пристальное внимание. Бернольди не исключение. Впрочем, его час пробьет нескоро. "Эрроуз" пока что не может оказывать серьезного сопротивления грандам.
Вскоре на трассе оказался Тарсо Маркеш. Для него эта квалификация в итоге оказалась полным разочарованием: гонщик так и не смог преодолеть 107-процентный барьер, и воскресную гонку он будет наблюдать из боксов.
Первым из топ-пилотов решил попытать счастье Жак Вильнев. Впрочем, к грандам чемпиона мира 1997 года можно причислить условно: БАР не обещает показывать стабильных результатов, хотя может собрать урожай из нескольких призовых мест.
Спустя несколько минут еще один новичок "Формулы-1". Кими Райкконен, выступающий за "Заубер", установил лучшее время на первом секторе гонки. После 24-х минут квалификации первая шестерка выглядела довольно экзотично: Баррикелло, Ральф Шумахер, Вильнев, Райкконен, Монтойя, Бернольди. Однако на трассе не появлялись ни Михаэль Шумахер, ни Хаккинен.
Их соперничество расставило все по законным местам. Трехкратный немецкий чемпион встретил экватор квалификации на первом месте. Вторым оказался финский пилот "Макларена". Его напарник Дэвид Култхард выехал первый раз на трассу лишь через полчаса после начала квалификации и не показал выдающихся результатов. Итоговое шестое место шотландца можно расценить как неудачу.
Тем временем Михаэль Шумахер упорно приближался к победе. Был момент, когда Рубенс Баррикелло сумел-таки захватить лидерство в квалификации, однако немец через пять минут установил лучшее время на круге, которое так и не изменилось - 1.26.892. Практически тут же гонка была остановлена красными флагами: в тяжелую аварию попал Лучано Бурти на "Ягуаре". Мика Хаккинен в этот момент был на быстрейшем круге. Кто знает, может быть, финн шел с опережением времени Шумахера-старшего…
Серьезных изменений после аварии практически не произошло. Мика Хаккинен показал хорошее время - 1.27.461, однако его не хватило для того, чтобы стартовать рядом с Шумми: за минуту до окончания квалификации Баррикелло вырвал второе место у финна - 1.27.263. Четвертым финишировал Хайнц-Харальд Френтцен на "Джордане", пятым оказался Ральф Шумахер на "Вильямсе". Откровенно разочаровали "Беннетоны", занявшие лишь 16-е и 17-е места.
Полные результаты квалификации: 1. Михаэль Шумахер (Феррари) 1'26.892 2. Рубенс Баррикелло (Феррари) 1'27.263 3. Мика Хаккинен (Макларен Мерседес) 1'27.461 4. Хайнц-Харальд Френтцен (Джордан Хонда) 1'27.658 5. Ральф Шумахер (Вильямс БМВ) 1'27.719 6. Дэвид Култхард (Макларен Мерседес) 1'28.010 7. Ярно Трулли (Джордан Хонда) 1'28.377 8. Жак Вильнев (БАР Хонда) 1'28.435 9. Оливье Панис (БАР Хонда) 1'28.518 10. Ник Хайдфельд (Заубер Петронас) 1'28.615 11. Хуан-Пабло Монтойа (Вильямс БМВ) 1'28.738 12. Эдди Ирвайн (Ягуар Косворт) 1'28.965 13. Кими Райкконен (Заубер Петронас) 1'28.993 14. Жан Алези (Прост Эйсер) 1'29.893 15. Йос Ферстаппен (Эрроуз Азиатек) 1'29.934 16. Дженсон Баттон (Беннетон Рено) 1'30.035 17. Джанкарло Физикелла (Беннетон Рено) 1'30.209 18. Энрике Бернольди (Эрроуз Азиатек) 1'30.520 19. Фернандо Алонсо (Минарди Европеан) 1'30.657 20. Гастон Маццакане (Прост Эйсер) 1'30.798 21. Лючано Бурти (Ягуар Косворт) 1'30.978 22. Тарсо Маркеш (Минарди Европеан) 1'33.228 (не прошел квалификацию)