«Он бил рекорды Овечкина». Россиянин возглавил гонку снайперов в НХЛ
В последнее время в Россию зачастил приезжать Фил Эспозито — великий канадский нападающий, игравший в той самой суперсерии против сборной СССР, и по совместительству один из основателей клуба НХЛ «Тампа-Бэй». Ему 74 года, но, в отличие от многих пенсионеров, он не живет прошлым, а старается быть на одной волне с молодыми. Воспоминания о встречах с Якушевым, Третьяком и Михайловым Фила порядком утомили. Но стоит спросить ветерана о современной НХЛ и — в особенности — о его детище «Лайтнинг», как в глазах старичка появляется огонь и он будто сам возвращается на площадку. А уж после того, как «Тампа» вышла в финал Кубка Стэнли-2015, желания говорить о своей команде у Эспозито только прибавилось.
— Кучеров? О, этот парень очень крут! Я могу поспорить, что в следующем году он забьет 40 голов. Это только в чемпионате.
— Мистер Эспозито, вы сказали 40 или 30 (
—
Так, здесь немного притормозим. Это во времена Эспозито сорокет выбивали некоторые защитники, а за весь прошлый чемпионат четыре десятка шайб забросили лишь трое — инопланетянин Овечкин, Стэмкос и Нэш. Кучеров остановился на 39 голах, и 10 из них пришлись на плей-офф. Еще одно «но» — своей результативностью он был во многом обязан партнерам Тайлеру Джонсону и Ондржею Палату. Игру «триплетов» в межсезонье разобрали бы по косточкам, и удивлять соперников им было бы в разы сложнее.
— Кучеров много работает над собой, — продолжил канадец. — В отличие от многих русских игроков, которые раньше играли за «Тампу». Кстати, в России был еще один нападающий по имени Никита. Как же его… Филатов… Он где-нибудь еще играет?
* * *
Вряд ли Эспозито мог еще пару лет назад представить, что о Кучерове вскоре будут говорить в таких восторженных тонах. Да, Никита получил неплохой номер на драфте, который мог быть еще выше, если бы в НХЛ не боялись выбирать молодых игроков из России. Он был звездой МХЛ и бил рекорды Овечкина на юниорских чемпионатах мира. Это его гол и буллит спасли молодежку от позорища в Уфе, где сборная России едва не проиграла швейцарцам в четвертьфинале. В конце концов, Кучеров провел почти три десятка матчей в КХЛ за ЦСКА, где ему не спешили доверять, предпочитая ставить в состав Дарси Веро и столетних Пронина и Юрия Буцаева. Резюме для 19-летнего нападающего у Никиты было солидным, но уезжал он практически в никуда. Даже не в АХЛ, а в лигу Квебека, где затеряться проще простого.
— Никита — один из тех игроков, которые знают, как забивать голы. Он из породы Бреттов Халлов — нападающие, которые знают, где нужно быть на площадке и что делать с шайбой, — нахваливал Кучерова главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер. — Посмотрим, насколько ему удастся задержаться в НХЛ.
Разумеется, без удачи не обошлось, если, конечно, травму капитана «Лайтнинг» Стэмкоса можно назвать везением. Но первая игра Кучерова в основе «молний» могла также легко стать для него единственной. У Стива Айзермана такая команда, что не всем хоккеистам с односторонними контрактами гарантировано место в составе, а что уж говорить о новичках. Приходилось довольствоваться огрызками игрового времени в четвертом звене, приходилось и сидеть в запасе, выслушивая нудные поучения о том, что только таланта и техники для игры в НХЛ мало. Времена чистых снайперов
* * *
— На самом деле, никто в клубе не знал, что будет с Кучеровым после его первого сезона в «Тампе» — попадет он в состав или его придется отправить в фарм, — рассказывал Купер в интервью ESPN. — У нас с ним были недопонимания. Перед тем как отпустить команду на летние каникулы, я сказал: «Ник, ты можешь быть никем в НХЛ, а можешь стать звездой».
Вариантов, как видим, было немного, и Никита выбрал единственный верный. Сейчас слова тренера о том, что он сомневался в будущем Кучерова, кажутся лукавством и даже немного пугают. Нынешние «Лайтнинг» без техничного россиянина не представить, как было не представить их без Лекавалье, Ричардса или Сен-Луи лет 10–12 назад. Второй год в НХЛ он завершил с лучшим показателем полезности во всей лиге и набрал 65 очков, проводя на площадке в среднем менее 15 минут. В плей-офф-2015 Кучеров забил 10 голов, включая три победных, и кто знает, как сложился бы финал Кубка Стэнли с «Чикаго», не получи россиянин травму в пятой игре при равном счете в серии.
В чемпионате-2015/2016 «Тампу» и ее лидеров знатно лихорадило. Усталость, большое количество травм, Друэн и нервная обстановка вокруг контракта Стэмкоса — все это не могло не отразиться на команде. Прогноз Эспозито оказался завышенным — Кучеров забил 30 голов, но Фил не остался разочарован. С 66 очками Никита стал лучшим бомбардиром «молний», и если бы Sports.ru и этой весной публиковал рейтинг самых выгодных контрактов сезона, то его возглавил бы форвард «Лайтнинг».
За год он заработал 711 тысяч долларов, и это в десять раз меньше, чем у Стэмкоса, в семь раз меньше, чем у Филппулы (31 очко), и — тут держитесь за стул крепче — даже Эрик Кондра в полтора раза богаче. Каждый гол Кучерова в плей-офф и радует, и огорчает руководство «Тампы» одновременно. Летом Никите подписывать новый контракт, и, несмотря на статус ограниченно свободного агента, он вправе требовать очень серьезные деньги.
* * *
Меняется не только результативность, но и игра Кучерова. Первые матчи в НХЛ показали, что технически он одарен не хуже Николая Жердева или Алексея Ковалева, и столкнуть лбами пару соперников, как и разделаться с ними за счет скорости, для него не проблема. Трюки в стиле Жамнова/Форсберга — это даже не самое крутое, что есть в его арсенале, а бросок Никиты из правого круга вбрасывания — пусть заплюют мониторы фанаты «Вашингтона» — не менее крут, чем овечкинские щелчки с противоположного фланга. Вот доказательство.
Но это еще не все. От Кучерова ждешь тонких и неожиданных решений, а он с такой же охотой лезет на пятак, грызется за шайбу перед воротами или ставит скрин голкиперу, будто в нем центнер с лишним, как у Евгения Артюхина. Такие моменты редко попадают в хайлайты недели, из них не делают гифок, но их важность не переоценить. Купер требует от своих «малышей» активно играть в чужой и средней зонах, и такой черновой работы Никита не избегает.
— Мало кто в НХЛ может так здорово бросать, так играть в пас и быть таким техничным, как Ник, но больше всего меня впечатляет то, что при таком таланте Кучеров пашет как никто другой. Первый на тренировке, последний, кто уходит с нее, — говорит о партнере Тайлер Джонсон.
Когда они набрасываются прессинговать соперников, хочется крикнуть бедолагам-защитникам: «Да отдайте вы им шайбу и не мучайтесь. Все равно отнимут». И отнимают же.
* * *
17 кубковых шайб за два неполных плей-офф — это то, что вам нужно знать о характере Кучерова. Юнец, растворившийся в серии с «Монреалем» весной 2014 года, стал игроком, который готов нести ответственность за результат и делать его для команды в самое горячее время сезона. «Детройт» с задачей остановить русского бомбардира и его партнеров не справился. Никита забил на гол меньше, чем все «Ред Уингс» вместе взятые (5 против 6), и напомнил о себе старому приятелю Крунваллю. Стивен Стэмкос вряд ли поможет «Лайтнинг» до конца мая, но кажется, что их соперникам от этого сильно легче не станет.
— Кучеров может легко забить и 50 голов за сезон, — это уже прогноз Александра Овечкина.
Глядя на игру нападающего «Тампы» в плей-офф, понимаешь, что это не пустые слова.