Российский хоккеист, которого ждут в НХЛ

Утром 1 июня 2009 года Никита Зайцев зашел на сайт КХЛ — посмотреть на первый в истории лиги драфт. До этого в его жизни была школа «Крыльев Советов», куда его привел отец и где Никита приобрел номер 22 и дружбу с Артемом Ворониным (есть фотография второй команды «крылышек», где они вместе — нижний ряд, второй слева и второй справа).

Был вызов в юниорскую сборную, на американский ЮЧМ-2009, где выиграли хозяева, наши стали вторыми, а Зайцев — лучшим бомбардиром команды среди защитников. В общем, было все, чтобы уйти на драфте одним из первых. Так и получилось — пока грузилась страница, Никиту уже успела выбрать «Сибирь» под четвертым номером. Первым тогда выбирал ЦСКА и взял Михаила Пашнина, который тогда был лучше готов к КХЛ, но за армейцев уже давно не играет. Сезон-2009/2010 Зайцев начал в Новосибирске — и это один из редчайших случаев, когда будущая Ярмарка юниоров действительно сыграла важную роль в чьей-то карьере.

За четыре сезона в «Сибири» Зайцев прошел путь от игрока, которого можно отправлять в помощь «молодежке» или фарм-клубу (в курганском «Зауралье» он провел четыре матча в плей-офф, набрал два очка), до стабильного кандидата в сборную России. В 2011-м он приложил травмированную руку к историческому камбэку молодежки в Баффало, в 2013-м забросил первую шайбу за первую сборную на чемпионате мира. Уже было ясно, что Новосибирск Никита перерос, и он предсказуемо перебрался в Москву — в обмен на деньги, Дмитрия Кугрышева и Игоря Ожиганова. Да, все трое сейчас в ЦСКА, но не все вышли на главный матч финальной серии.

В ЦСКА у Зайцева дела пошли в гору еще быстрее. На раскачку хватило одного сезона, испорченного травмами. Второй обещал многое. «Радулов, Денисов, Зайцев. Это парни, на которых держится команда», — Дмитрий Квартальнов приехал в столицу из Новосибирска через год после Зайцева и с самых первых дней в клубе записал его в лидеры. Новый тренер выстроил систему, в которой Никите, защитнику средних размеров с превосходными навыками настоящего хоккеиста — катание, бросок, пас, понимание игры, — было комфортно на обеих сторонах площадки.

Он исправно набирает очки, но больше всего Квартальнов ценит его надежность — Радулов при всей его агрессии может заиграться и потерять шайбу на ровном месте; Денисов может не заметить выгодный адрес в позиционной атаке или куда-то не успеть. Зайцев работает как часы, не проигрывает у бортов, не рискует зря. Короче, все шло по плану, и это должен был быть выдающийся сезон, но его сломало чудо от СКА и, конечно, травма.

При этом было что и куда улучшать. Желая оставаться надежным, Никита упрощал решения и отдавал шайбу Радулову при первой же возможности. От реально опасного защитника для большинства на уровне звезд НХЛ его отделяло только нежелание рисковать. На прокачку уверенности в себе ушел регулярный чемпионат — средние баллы Зайцева за игру сходятся с прошлым сезоном до сотой доли. ЦСКА, будто в рифму, в регулярке снова стал в первым. Но нужно было прибавить в плей-офф — и Никита прибавил. По статистике он играл в полтора раза лучше, по ощущениям — в пять-шесть раз эффектнее. И для этого понадобилось-то всего-ничего — просто чуть-чуть расслабиться и поверить в свой бросок.

«Плей-оффные» четыре шайбы (три из них — в финале) и девять голевых передач никак не перевесят Кубок Гагарина, до которого ЦСКА снова не долетел, но когда-то же придется оставить в стороне справедливые слезы и оправдания москвичей. И тогда мы поймем, что, во-первых, Зайцев с 13 очками второй сезон подряд попал в тройку самых результативных защитников Кубка Гагарина, а во-вторых, он вполне достиг статуса из предыдущего абзаца: реально опасный, элитный игрок на синей линии для большинства. С одной оговоркой — в рамках КХЛ.

Осенью Никите стукнет 25, и останься он здесь, ближайшая цель была бы чисто номинальной: дожать, наконец, этот кубок. Который армейцы все равно возьмут — рано или поздно, с ним или без него. А более благородный план — например, «к 27 годам стать одним из лучших в мире» — достигается только через переезд в НХЛ, нравится это Третьяку или нет.

Получается, что ЦСКА Зайцев перерос еще быстрее, чем «Сибирь» — там было четыре сезона, в Москве хватило трех. В Торонто он окажется в очень знакомой ситуации, там строят новую команду, с новыми лидерами, и зажечь, при хорошем раскладе, можно будет с ходу.

После новостей о грядущем переезде Никиты в НХЛ, болельщики принесли на арену банер «Оставайся, Зайцев, с нами, будешь нашим королем». Но здесь он им уже стал. А теперь и там все должно получиться.